История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре повествования — Дон Вито Корлеоне, устраивающий свадьбу своей дочери. Именно в эти дни домой с войны возвращается его младший сын Майкл. Вернувшийся с фронта герой, он является предметом гордости для всей семьи. Однако Майкл твёрдо намерен не иметь ничего общего с теневыми и часто кровавыми делами своего клана.
Дон Корлеоне десятилетиями вёл дела согласно неписаным традициям и устоям. Но времена меняются. Появляются новые игроки, стремящиеся перекроить существующие правила в угоду своим интересам. Эта напряжённость выливается в жестокое покушение на самого Дона, что заставляет каждого члена семьи сделать свой выбор.